“Muchos de ellos internalizan gran parte del estigma que viene con eso, no quiero decir etiqueta, porque eso no es quienes son, eso es simplemente algo que se les impone, pero… Si una escuela pudiera verlos como individuos en lugar de simplemente estudiantes involucrados con la justicia, siento que esa sería una forma de apoyarlos.”
Expulsión y Suspensión como Concepto
Utilizar la suspensión o expulsión como tácticas disciplinarias a menudo puede poner etiquetas a los niños que les resultan difíciles de quitar durante el resto de su tiempo en el sistema educativo. A veces, estas etiquetas no son sólo una carga que el estudiante debe llevar consigo a lo largo de su recorrido educativo, sino también un estigma internalizado que moldea su propia comprensión de sí mismo. Los jóvenes de toda la comunidad cuestionaron la suspensión y expulsión porque sentían que, en conjunto, parecían más prácticas carcelarias dentro del sistema educativo que formas efectivas de disciplina. En gran medida, según lo veían, las tácticas disciplinarias como la expulsión y la suspensión tenían poco o ningún lugar en el sistema educativo e incluir estas formas de disciplina como castigo potencial por conductas no deseadas era una señal reveladora de que las escuelas estaban más enfocadas en separar los estudiantes buenos y malos en lugar de garantizar que las escuelas fueran un espacio verdaderamente inclusivo.
Varios jóvenes en una mesa redonda llegaron a la conclusión de que la expulsión y la suspensión eran conceptos problemáticos porque a menudo sirven como un medio para utilizar etiquetas para estigmatizar a los estudiantes sin abordar las raíces que causan el comportamiento. Temen que el poder disciplinario de la expulsión y la suspensión pueda ser en realidad su capacidad para imponer una identidad negativa a un joven. La perspectiva y crítica del grupo de las prácticas disciplinarias en las escuelas estuvo profundamente influenciada por su objetivo general de ser defensores estudiantiles de cambios progresistas tanto en el sistema escolar como en la sociedad en general. En esta conversación en particular, que tuvo lugar en agosto de 2024, los participantes se refirieron a aquellos que habían experimentado estas formas de disciplina como jóvenes involucrados con la justicia. Como le explicó una joven a un miembro del grupo de discusión que no estaba familiarizado con el término, los jóvenes involucrados con la justicia son jóvenes “que son suspendidos o expulsados o que anteriormente estuvieron encarcelados y que también podrían tener dispositivos de monitoreo en el tobillo, cosas así o si tienen un oficial de libertad condicional.”
Más que Estudiantes
Los estudiantes señalaron que ignorar las causas fundamentales y al mismo tiempo castigar la mala conducta es una sobre-evaluación del papel que desempeña la escuela en la mente de muchos jóvenes. Los estudiantes viven vidas complicadas y, a menudo, esas complicaciones superan la importancia de cualquier exigencia que les imponga el distrito escolar. Estos estudiantes señalaron que con demasiada frecuencia se espera que los estudiantes traten la escuela como una especie de abstracción de sus vidas reales. Cuando están en la escuela, parece que les piden que se divorcien de su “vida real” y luego los castigan por no poder hacerlo. Creían que las escuelas son incapaces de tomar en cuenta las formas en que las condiciones de vida de los estudiantes a veces permiten, provocan o agravan las conductas que la suspensión y la expulsión pretenden abordar. Las escuelas parecen asumir incorrectamente que será más probable que los estudiantes sigan las reglas de conducta de la escuela después de una suspensión o expulsión; una suposición que ignora cómo los estudiantes ven su relación con su escuela y las reglas impuestas.
Un joven señaló que cuando estaban en la preparatoria, a muchos de sus compañeros se les asignaban responsabilidades serias como generar ingresos, cuidar a miembros de la familia o mantener el hogar. Para muchos de estos niños, estas responsabilidades eran fundamentales para mantener su bienestar y, por lo tanto, a menudo ocupaban un lugar más alto en su lista de prioridades que cumplir con las reglas que tenía su escuela. Como ella dijo, muchos jóvenes “no pueden poner lo académico en primer lugar y la escuela tiene una cultura en la que constantemente intentan que parezca que ‘oh, primero eres un estudiante, siempre debes anteponer lo académico a todo lo demás’. Como que no, esto es una cuestión de supervivencia, lo académico está literalmente al final de tu lista porque realmente estás tratando de sobrevivir.”
Disciplina Desproporcionada, Considerando las Circunstancias
Lo que parecía preocupar más a estos jóvenes sobre el uso de la suspensión y la expulsión era la forma en que se asemejaba a otros sistemas que afectan desproporcionadamente a los jóvenes marginados. Aunque no mencionaron estadísticas específicas en sus respectivas escuelas, todos tenían la sensación de que las suspensiones y expulsiones escolares serían desproporcionadamente altas entre estudiantes de color y estudiantes pobres. Como lo expresó un alumno de DPS, “La gente no se da cuenta del gran impacto que tiene la pobreza en los estudiantes. El desempeño de estos se ve afectado ya sea por la inseguridad alimentaria o por no tener acceso a la tecnología o a internet para hacer el trabajo en casa. Creo que muchas escuelas asumen que la vida familiar de los estudiantes está bien, lo cual no es una buena suposición.”
Un alumno señaló que simplemente exigir a los estudiantes que cumplan ciertos estándares sin brindarles el contexto necesario no permite que el sistema escolar actúe de manera humana o responsable. Continuaron diciendo que, cuando se pone en el contexto apropiado, algo como las ausencias crónicas podría no ser motivo para sacar a un niño de la escuela. Otro estudiante recordó, por ejemplo, que una vez había faltado muchísimo a la escuela en un semestre, pero fue porque su hermana estaba experimentando problemas de salud mental y a menudo prefería quedarse en casa para estar con ella. En retrospectiva, no cree que haber sido suspendida o expulsada por faltar a la escuela hubiera sido una respuesta apropiada o útil a esa situación.
En Relación con los Jóvenes Involucrados con la Justicia
Particularmente revelador fue la forma en que ser etiquetado como estudiante involucrado con la justicia parecía servir como base para separar a los estudiantes entre sí. Estos jóvenes percibieron estas formas de disciplina más como un medio para proporcionar una etiqueta que como un esfuerzo genuino para abordar comportamientos problemáticos. Los intentos de separar a los estudiantes en función de sus interacciones con el sistema judicial fueron preocupantes para muchos miembros de la comunidad dada la creciente desconfianza de que el sistema carcelario tuviera algún interés real en promover la justicia. Como lo expresó una joven, “Todos sabemos que el sistema de justicia no es justo ni igualitario ni imparcial en absoluto. Entonces, realmente poner una perspectiva sobre un estudiante que, francamente, es una perspectiva falsa no es justo para el estudiante.”
Muchos de los jóvenes señalaron que creían que había una diferencia entre la forma en que los estudiantes y los educadores reaccionaban ante los jóvenes involucrados con la justicia. Creían que los educadores, y en particular los administradores, eran más propensos a preocuparse por si un estudiante había sido suspendido o expulsado previamente. Como explicó un recién graduado, “Para ser honesto, son más los administradores y el personal. De ahí proviene el 99 por ciento. Así que creo que para involucrarlos mejor, siento que todo se reduce a conocerlos. Siento que después de que el personal escucha que un estudiante está involucrado con la justicia, le ponen una etiqueta como si fuera un niño malo. Tengo que mirar constantemente por encima de tu hombro para asegurarme de que no estás haciendo algo malo.”
Para muchos, sigue sin estar claro cuál es el propósito de la suspensión y expulsión. Conceptualmente, parece indicar que se considera que uno no es apto para participar en la vida escolar normal durante un período de tiempo, pero no es obvio cómo estas formas de disciplina dejarán a uno mejor equipado para tener éxito en un entorno escolar después de que se haya aplicado el castigo. Además, parece que estas formas de disciplina pueden dar lugar a una estigmatización interna y externa, lo que puede dificultar la navegación en el sistema escolar.
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